El dia de Saturn dura deu hores, trenta-tres minuts i deu segons. Una dada precisa que fa que et preguntis com l’han aconseguit. Amb un planeta rocós només et cal agafar alguna característica geològica i mesurar quant temps triga a quedar encarada a determinat punt. Però amb un planeta gasós, com ho fas? Pots agafar algun fenomen atmosfèric i tractar-lo com si fos una muntanya o un riu, però no és el mateix.

De fet, això és el que es fa habitualment. Però de seguida apareixen problemes. Amb Júpiter es veu molt clar que no totes les zones del planeta giren al mateix ritme. En el cas de Saturn la superfície és molt més homogènia i es fa difícil seguir marques. Però el planeta disposa d’un avantatge per mesurar la durada del dia. És un planeta amb un gran sistema d’anells.

El que van fer va ser fer servir els anells, concretament unes lleugeres pertorbacions dels anells, com a sismògraf que permetés mesurar el que passa al planeta. Un sismògraf és un aparell que detecta les vibracions que tenen lloc a l’interior del planeta. Doncs amb una mica d’imaginació, molt enginy i un grapat de càlculs, el que han fet és detectar les vibracions internes del planeta analitzant els efectes que aquestes tenen sobre els anells. Podem dir que els anells de Saturn són el sismògraf més gran del sistema solar.

Com que Saturn és gasós, al seu interior es formen oscil·lacions que es desplacen com ones i que generen canvis en la densitat i per tant, en l’efecte gravitatori local. Aquests canvis fan que determinades zones del planeta facin una mica més de força gravitatòria sobre els anells que altres. Analitzant les estructures que es formen en els anells es pot deduir algunes característiques sobre l’interior del planeta.

També mesurar el ritme al qual gira. Els canvis de densitat generen ones amb patrons en espirals al voltant de planeta que presenten freqüències concretes a partir de les quals es pot deduir com gira. Les mesures obtingudes així, milloren la precisió de les que s’havien fet amb les sondes anteriors.

En realitat, a la majoria de nosaltres no ens fa perdre la son el ritme de gir de Saturn ni les característiques internes del planeta. Però resulta admirable veure com es poden anar fent descobriments a partir d’observacions que en principi no sembla que hi tinguin relació.