Una imatge val més que mil paraules, però de vegades una imatge anecdòtica pot resultar tan curiosa que ens faci perdre de vista el veritable misteri que amaga. Un exemple el tenim en la imatge de la nebulosa V383 Monocerotis, un nom que no ens diu res, però que s’ha fet famosa amb el nom de Nebulosa Firefox. I és que realment, la imatge captada pel telescopi espacial Hubble el 17 de desembre de 2002 mostrava una similitud extraordinària amb el logotip del navegador Firefox.

Com era d’esperar, de seguida va saltar la noticia amb titulars divertits: “El Hubble descobreix Firefox a la galàxia” o “Déu prefereix el programari lliure”. També va sorgir la sospita que la imatge s’havia fet, o al menys retocat, amb Photoshop. Una sospita que actualment plana sobre qualsevol imatge impactant.

Però en realitat el retoc sembla que va ser poc més que girar la foto de manera que coincidís amb el logo de Firefox. Una modificació que, de fet, no és tal ja que a l’espai no hi ha cap direcció preferent. Però si teniu un telescopi espacial disponible lamento dir-vos que no cal que la busqueu, perquè ja no existeix. De fet, estrictament tampoc seria una nebulosa sinó el reflex d’un enigma ben desconcertant.

La imatge del Hubble no va ser la única sinó que forma part d’una seqüència obtinguda al llarg d’uns quants anys. La semblança amb el logotip del navegador es va perdre en les següents imatges.

La estrella V383 Monocerotis està situada a la constel·lació de Capricorni (per això Monoceros) i l’any 2002 va augmentar extraordinàriament la seva brillantor. Van pensar que es tractava d’una nova, una estrella que va acumulant hidrogen fins que sobtadament es desencadena una reacció nuclear que genera una quantitat extraordinària de radiació. Aleshores i durant un breu període l’estel brilla amb una magnitud tan gran que al principi es pensaven que havia sorgit una nova estrella al cel.

Però de seguida van sorgir els dubtes en el cas de V838 Monocerotis. Es coneix prou bé com es comporta una nova, i aquella estrella no seguia el patró esperat. Després de l’esclat inicial es va observar un altre esclat en la regió de l’infraroig, i això ja no era normal. De manera que es van començar a proposar altres explicacions.

Potser l’estrella va capturar alguns planetes gegants que tenia a la seva òrbita, fent que la seva massa augmentés sobtadament i la desestabilitzés. Potser es van fusionar dues estrelles diferents. Potser estem veien els esclats finals d’una estrella moribunda. Potser és tracta d’un nou tipus d’estrella que encara no teníem catalogada… Potser està clar que, de moment, no ho tenim gaire clar.

A més, anteriorment l’estrella ja havia experimentat fenòmens espectaculars. De fet, la imatge que ens arriba, i que ha permès obtenir la imatge tan característica, no és ben bé la llum de l’estrella. Al seu voltant hi ha una esfera de pols. Un fet que suggereix antigues explosions. Fins ara no l’havíem detectat, però amb aquesta explosió la llum ha il·luminat la pols estel·lar que l’envolta. A mida que la llum s’allunyava de l’estrella il·luminava diferents zones de l’esfera de pols i és el seu reflex el que veiem i que ens ha permès obtenir seqüències espectaculars. Podríem dir que el que veiem és l’eco de la llum de l’estrella.

Per això, quan veieu la imatge de la nebulosa Firefox, penseu que, a més d’una divertida coincidència, esteu veient la marca de la que potser sigui una de les estrelles més desconcertants de la galàxia.