Que l’extinció dels dinosaures va ser causada per l’impacte d’un meteorit ja és un fet àmpliament acceptat. Una de les proves més concloents va ser l’existència d’una capa de sediments fosca, escampada per tot el planeta i que és rica en iridi. Aquest element és molt rar a la Terra, però molt més abundants als meteorits. La capa fosca indica que un gran meteorit va impactar i les seves restes, polvoritzades, es van escampar per tot el planeta.

El relat és convincent, però amaga fet que sempre m’havia intrigat. Per quin motiu els meteorits són rics en iridi? Com és que n’hi ha als meteorits però no a la Terra? L’iridi és un element que cada vegada resulta més interessant de cara a noves aplicacions i, per tant, cada vegada és més car. Si a sobre resulta que és extremadament rar, no és estrany que el seu preu estigui disparat.

A la Terra n’hi ha tan poc que es considera que pràcticament tot és d’origen extraterrestre. Arriba aquí transportat pels molts petits meteorits que van caient cada dia sobre el planeta.

El seu origen extraterrestre resulta encara més sorprenent quan llegeixes que el material amb què es va formar la Terra era similar al dels asteroides. Simplement se’n van anar ajuntant molts dels que orbitaven el Sol fa milions d’anys i, de mica en mica, la gravetat del planeta que anava formant-se va capturar tots els que se li van posar per davant.

Aleshores hi hauria d’haver iridi aquí!

En realitat, sí que n’hi ha. El problema és que al planeta els materials no es van quedar repartits de manera homogènia. Per això hi ha un nucli, un mantell i una escorça amb característiques diferents. Per efecte de la gravetat, els elements més pesants es van anar enfonsant cap a l’interior del planeta mentre que a la superfície van quedar els més lleugers.

Per això, al nucli hi tenim, sobretot, ferro, níquel i altres elements pesants, entre ells l’iridi. No és que a la Terra no hi hagi iridi. No n’hi ha a la superfície del planeta. Pràcticament tot està atrapat a les profunditats del nucli terrestre. Inabastable per als nostres interessos.

Segurament quan la mineria espacial basada a aprofitar els asteroides esdevingui una realitat, l’iridi serà un dels elements més interessants per les empreses que s’hi dediquin. Mentrestant, el seguirem fent servir com a marcador de coses extraterrestres.